Za chvilku to budou dva měsíce, co se Milan Šplíchal dostal do čela Philadelphia Flyers coby nový generální manažer. Letci pod jeho vedením střídají krušná období s těmi lepšími a aktuálně se vyhřívají na třetí pozici Metropolitní divize, která by znamenala na konci ročníku postup do vyřazovacích bojů. „Je to spíše souhra okolností. V poslední době se povedlo probudit lídrům, navíc jsme neměli špatný los,“ mírní optimismus fanoušků Šplíchal. 

Začátky byly pro GM Flyers skutečně těžké. Philadelphia vstoupila do sezóny dvěma výhrami a po jmenování Šplíchala do role GM zaznamenala katastrofální bilanci 2-10-0. „Tohle bylo hodně nepříjemné a těžké období. Všichni jsme pracovali na sto procent, ale vůbec to nešlo. Trávili jsme tehdy dny i noci tím, abychom to dokázali zlomit a trochu uklidnili fanoušky. V diskusích na sociálních sítích jsem četl, že prohráváme schválně. Tohle nás dost mrzelo, protože jak už jsem říkal, tak PNHL je nejlepší soutěž na světě a tvým cílem je vyhrát každé utkání. S realizačním týmem i celým vedením jsme skutečně dřeli, aby se rozpačitý vstup povedlo uhasit,“ uvedl Šplíchal. 

Vše zlomila až dvě venkovní utkání na ledě Los Angeles a Carolině. Philadelphia oběma soupeřům nasázela sedm branek a od té doby se situace začala otáčet. „Ano, myslím si, že to nás výrazně nakoplo. Vždyť my jsme do té doby potřebovali na sedm gólů třeba tři nebo čtyři zápasy, nyní jeden. A teď se to povedlo dvakrát za sebou. Po utkání s Hurricanes jsem přišel do kabiny a viděl jsem, jak se diametrálně mění nálada. Pomohlo nám hlavně, že se konečně chytili naši nejlepší hráči, kteří do té doby mlčeli. Hlavně z formy Aleksandra Barkova máme ohromnou radost,“ neskrýval Šplíchal nadšení. 

Aleksander Barkov, první centr Letců, v posledních deseti duelech nastřádal osm branek a stejný počet asistencí. Celkově má v tomto ročníku ve 26 duelech 32 bodů (15+17) a je na 12. místě v produktivitě celé soutěže. Mezi střelci se nachází v první desítce. „Je to fenomenální hráč. Dělá své spoluhráče lepšími, některé zápasy nám doslova vyhrál. Je to lídr, kapitán našeho týmu, je tu šestou sezonu. Mezi svými spoluhráči má ohromný respekt a je také velmi oblíbený,“ říká Šplíchal. Ale není to jen o Barkovovi. Skvělý ročník prožívá též Erik Černák, jenž vede statistiku hitů (117) před Brady Tkachukem (98). Kromě toho posbíral 16 bodů (3+13) ve 26 zápasech. Svému celku ale v nejbližší době nepomůže, absentuje na tři týdny se zraněním v dolní části těla. Vypíchnout musíme i jeho parťáka Mattiase Ekholma (26 utkání, 8+11), ten je zase druhý ve statistice zblokovaných střel (56), když jen o jednu vede Marcus Pettersson z New Yorku Islanders. Na dělené čtvrté příčce je Arťom Zub (50).

Právě obrození dosud mlčících důležitých hráčů Flyers stojí za posledními výsledky a aktuální třetí pozicí v rámci Metropolitní divize. „Dělali jsme si z toho trochu srandu s našimi skauty. Viděli propad v Entry Draft Projection a vtipkovali, že se soustředí na jednu skupinu hráčů a nyní musí zase na jinou. Ve výsledku ale stejně v tom počtu dokážeme načíst všechny hráče, které potřebujeme. Nebudu skrývat, že máme své favority i mimo první desítku draftu. Být na pozici play off je zároveň radost i nad plán. Není to ale náš cíl a je skutečně brzo na to, abychom nějak dokázali předvídat, jak to dopadne. Roli budou hrát i případné výměny před trade deadline,“ nastínil generální manažer Flyers. 

Ten dosud provedl jedinou schválenou, pensylvánské mužstvo posílil útočník Joe Veleno, jenž přišel z Colorada Avalanche za druhé kolo draftu. „Mladý centr, kterého jsem chtěl a snažil se ho získat skutečně dlouho. Po příchodu se uchytil na pozici středního útočníka číslo dva, hraje v přesilové hře i oslabení a na jeho produktivitě je to znát. Zapadl do týmu opravdu skvěle. Na svůj věk má dostatek vůdčích schopností. Rozhodně je pro naší organizaci přínosem,“ pochvaluje si výměnu Šplíchal. GM Letců ale stejně stoprocentně spokojený být nemůže, tým v poslední době sužuje spousta zranění, která postihují zejména defenzivní řady. 

„Jako první vypadl Jake Muzzin, pak ho doplnil Arťom Zub a Erik Černák. Kromě nich je mimo i Mason Appleton a Patrik Laine. Ten by se měl brzy vrátit, ale je to na pováženou. Začalo to ve vyhroceném duelu s Pittsburghem, kromě zranění tam byly i nějaké tresty za rvačky, nechci to moc hodnotit. Každopádně máme teď pět kluků z farmy v hlavním týmu a čekají nás těžké zápasy. Musíme se s tím poprat,“ krčil Šplíchal rameny.

Ten na závěr poděkoval fanouškům: „Jsem jim vděčný, že nás podporují. Víte, když se mění vedení, když měníte směr, kterým má celá organizace jít, trvá to. A bolí to. Takže já jim mohu jen poděkovat za to, jak to přijmuli a že kluky podporují.“